西格蒙德·弗洛伊德以精神分析享譽天下，其實，他與催眠術亦有一段不解之緣。

1885年，年輕的弗洛伊德到巴黎的薩爾拜特利爾醫院師從著名的夏科教授，從事神經病的學習與研究。有一次，夏科教授進行了一例當時已很少出現的“大癔病”示范表演，所使用的手段就是催眠術。不一會兒，受術者出現幻覺、意識喪失、肌肉僵直……種種神奇的現象令全場觀眾如癡如醉，弗洛伊德也為之傾倒。然而，一位來自斯堪的納維亞的醫生卻告訴他，這完全是在演戲，而南希派的催眠暗示法才是真正有效的治療手段。當時，弗洛伊德對誰是誰非沒有得出結論，但催眠術本身卻給他留下了不可磨滅的印象。在以后的歲月里，他開展了對催眠術的研究和實踐，盡管催眠術在當時還很難為醫學界所認可。

　 弗洛伊德在維也納開設了私人診所以后，事業日進，對催眠術的興趣也愈發濃厚。不久，他在生理學俱樂部上宣讀了一篇關于催眠術的論文。并對一位意大利婦女進行了催眠治療，頗見成效。在醫療實踐中，他愈來愈發現許多疑難病例的根本原因，并不都是生理因素。對于這些，手術的藥物都無能為力。后來，當他讀到貝恩海姆教授寫的《催眠與暗示》一書，對其利用催眠與暗示手段治療疾病的病例極感興趣，從而進一步萌發了利用催眠術治療心因性疾病的欲望。其時，維也納的反對者為數眾多，著名的特奧多爾·邁內特一提到催眠術便破口大罵，暴跳如雷。弗洛伊德沒有為權威和習慣勢力所左右，繼續進行利用催眠術治療患者的嘗試。

　有位太太，不能給她的孩子喂奶。經人介紹，來到弗洛伊德的診所就診。弗洛伊德果斷地對她實施了催眠術。這次，沒有花費多長時間就使患者進入催眠狀態。在催眠狀態中，弗洛伊德反復向患者暗示：你的奶很好，喂奶過程也令人愉悅等等。兩次以后，患者康復如初，催眠后暗示也完全成功。令人啼笑皆非的是，患者的丈夫嘮嘮叨叨，說催眠術會把一個女人的神經系統給毀了，病愈完全是上蒼有眼，與弗洛伊德無關。弗洛伊德對此并不介意。他只是感到喜不勝喜，因為，一種新的療法被證實了！此后，他在醫療實踐中頻頻使用催眠術。豐富的實踐和天才的智慧使弗洛伊德愈來愈堅信：催眠術是開啟無意識門戶的金鑰匙。

　這一想法，在對埃米夫人的治療中得到了充分的證實。這位患者在丈夫死后的14年里，斷斷續續地患上好幾種莫名其妙的病。最為典型的經常表現出神經質的緊張與痛苦的神色。特別害怕別人碰到她，時時出現可怕的幻覺。在催眠過程中，直接地暗示其癥狀已經消失，但并未奏效。弗洛伊德意識到，只有找到誘發埃米夫人恐懼發作的根本原因，才談得上為她消災祛病。然而，在清醒的意識狀態中，表層的原因可能得以揭露，深層的、又是起主宰作用的原因無從知曉、覺察。鑒于此，弗洛伊德便借助于催眠術開啟患者無意識的門戶。

　這一方法果然靈驗。如同層層剝筍，患者將她童年歷次受驚嚇的經歷毫無保留、流暢地吐露出來。弗洛伊德還觀察到，她每談到一件往事，都要打一個寒顫，面部和全身的肌肉也會抽搐幾下。可見這些往事對她的影響之深、危害之大。通過對深層原因的發掘，以及隨之而進行的抹去這些痛苦記憶的治療，埃米夫人的癥狀大為好轉。

　作為一位大師、一位慧眼獨具的科學家，弗洛伊德的歡欣并不止于成功地解除了一位病人多年來的疾苦，而是對整個人類有了進一步的認識。你瞧，埃米夫人有種種病態的表現，但又不難發現他的聰慧與敏捷。這表明，有兩個自我存在于她的心靈世界中。一個是害得她得了精神病的反常的、次要的自我，另一個是正常的、主要的自我。用她自己的話來說，她是“一個鎮定自若、目光敏銳的觀察家”。坐在大腦的角落里，冷眼旁觀者另一個自我的一切瘋狂行為。顯而易見，埃米夫人有兩種截然不同的意識狀態，一種是公開的（即意識狀態），一種是隱藏的（即無意識狀態）。弗洛伊德自豪地聲稱：我觀察到了這兩種意識狀態的完整的活動過程，現在對這股“第二勢力”（即無意識）的工作方式已有了清楚的認識。我已經瞥見了一個還沒有人知道、沒有人勘探過的新大陸，一個具有極其重要的科學研究價值的領域。大多數心理學家都承認，弗洛伊德對心理學乃至整個人類最大的貢獻莫過于發現了無意識的存在，而在這發現過程中，催眠術無疑給了他極大的幫助和啟迪。

　人們可能只知道弗洛伊德提出“泛性論”后曾遭到許多人的攻擊。其實，在他著力于催眠術的研究和實踐時，尤其是在前往南希大學深入考察催眠術以后，在世人看來，他已陷于“罪惡”之淵了。維也納的醫學界一致認為他已走向科學的死胡同，沒有人愿意和他討論這一問題，甚至患者也很少光臨他的診所。弗洛伊德沒有屈從于偏見的壓力，而是進行了更為深沉、冷靜的思索，從而使利用催眠術探索人的無意識奧秘的理論與技術日臻完善。耐人尋味的是，對弗洛伊德所推崇與從事的催眠術持最激烈反對態度的著名教授邁內特，臨終前對弗洛伊德懇切地說：“你是對的，你贏得了真理。西格蒙德，最激烈地反對你的人就是最相信你是正確的人。”

　眾所周知，弗洛伊德后來放棄了催眠術。這是由于弗洛伊德感到催眠術存在著一定的局限性（這種認識有合理的一面，但其中也不無偏見）。其一，不一定對于所有的患者都能夠施予催眠術；其二，不是對于任何患者都能夠自由地引導到所設想那樣深度的催眠狀態。其三，在他看來，催眠術的適應癥僅限于歇斯底里病癥。不過，促使弗洛伊德放棄催眠術的直接動因是由于一次醫療事件。一天，弗洛伊德治療某位女性患者的疼痛發作，在催眠術使她從痛苦中解脫出來時，那位患者的眼睛似睜非睜，擁抱弗洛伊德，顯示出性沖動亢進因素的存在。究其原因，在催眠狀態中，由于是一時性的靠近，受術者把自己的心獻給治療者，隨其所欲，這時產生一種比較強大的依存性，也就是發生了異常的、過于依靠的傾向。鑒于以上種種原因，弗洛伊德停止使用催眠術。

　停止在治療中使用催眠術，并非意味著弗洛伊德對催眠現象及其催眠術的否定與拋棄。在他的“自由聯想”方法中，依稀可以看到催眠術的影子。有人甚至認為：自由聯想方法實際上就是一種催眠法。接受精神分析的人都是處在輕度催眠狀態之中的。在弗洛伊德的后期著作中，仍然可以看到他用催眠現象來解釋人類心理與行為的論述。譬如，他把愛情與催眠相提并論，認為前者與后者只有一步之遙。而群體行為則更類似于集體催眠現象。